Uyku iki ana evreden oluşur; REM (rüya uykusu olarak da bilinir) ve yavaş dalga (non-REM) uykusu.
REM hem aktif hem de hafif bir uykudur. Bu uyku sırasında rüya görürüz. Yavaş dalga uykusu da kendi içinde evrelere bölünür ve bu uyku bizim derin uykumuzdur ve bu sırada kaldırılırsak halsiz ve yolunu kaybetmiş gibi hissederiz.
Uyku döngüleri yetişkinlerden farklı olsa da çocuklarda da aynı uyku evreleri vardır. İlk dört ayda uykularının yarısı hafif REM uykusudur ki bu uyku sırasında çabuk uyanırlar. Günlük toplam uykularının yaklaşık 8 saat REM, 8 saat yavaş dalga uykularıdır. 4. aydan sonra REM uykusunun süresi gittikçe azalır ve yaklaşık 2 yaşına geldiğinde bir yetişkinin evre dağılımı ile hemen hemen aynı olur. REM uykusu, yetişkinlerin toplam uykusunun %20-25′ini oluşturur.
Hepimiz aynı uyku evrelerinden geçeriz. Uyku evrelerinin geçişlerinde beynimizdeki bu değişim hafif bir uyanıklılık hali verir. Uyku evreleri yetişkinlerde genelde 90 ila 100 dakikada bir çocuklarda 50 dakikada bir değişir. Bizler büyükler olarak tamamen uyanmayız ama üstümüzü örttüğümüz, susadığımızı hissettiğimiz, sağdan sola döndüğümüz zamanlar evreler arasındaki geçişler sırasında olur. Hatta sabah kalktığımızda bu anları hatırlamayız bile. Bizim tamamen uyanmamamızın sebebi, kendi başımıza yeniden uykuya dalmayı bilmemizdir. Bebekler ve çocuklarsa bu evreler arasında bizi uyandırırlar. Ta ki biz onlara kendi başlarına uyumayı öğretinceye kadar…